明朝的宦官机构分为十二监、四司、八局，总共二十四个衙门，其中最为权力巨大的便是司礼监，俗称“二十四衙门”中的权柄核心。作为一个至高无上的行政机构，司礼监在朝廷中地位举足轻重股指配资，甚至能够和外朝势力对抗分庭抗礼，真正拥有举足轻重的影响力。
尽管天降大雪，严寒天气覆盖了大地，但这并不能遮掩明朝国库的巨大亏空。每年的正月十五，宫中会召开一次御前财务会议，而这个会议，实际上是一场三方势力的博弈，充满了复杂的权力角逐。三方势力分别是：内阁首辅严嵩及其党羽组成的严党，掌印太监吕芳所主导的司礼监，以及代表朝廷清流的内阁次辅除阶。每年此时，政治风云变幻，令人瞩目。
在明太祖废除了宰相制度后，建立了内阁制度，然而，随着时间推移，内阁首辅的权力逐渐增强，严嵩更是执掌内阁达20年之久，成为了实权宰相，能够轻松压制六部。严嵩巧妙利用权力，迎合皇帝的圣意，把持朝政，却又不惜通过陷害忠良和与地方官员勾结，以谋取私利。然而，尽管内阁首辅拥有票拟权，最终的决定还得依赖于司礼监太监送达的批红文件，因此两者的合作与制衡关系尤为重要。严嵩与吕芳相互勾结，既互相扶持，又时刻保持警觉，平衡着彼此的利益。
展开剩余69%在一个大雪纷飞的日子里，三方势力终于汇聚一堂，他们将共同上演一场关于国计民生的生死较量，决策将关乎大明的未来。
到了嘉靖四十年，明朝的御前财政会议如期召开。这次会议发生在空荡荡的御座前，嘉靖皇帝依然不曾现身，只是在殿中东侧的幔帐内幽闭自己，静静听着会议的进程。司礼监的太监站在一侧，内阁阁员则站在另一侧，80岁高龄的严嵩因长期受到嘉靖恩宠，通常在御前会议中都可以获得一张绣墩坐着，显得颇为受宠。虽然嘉靖皇帝未亲自参与，但他对会议的关注丝毫不减，每一项决议都要经过他的确认，而这一切通过殿外传来的敲磬声来表示。通过这样的方式，嘉靖皇帝尽管没有直接参与，却确保了每一个财务决策最终都能符合他的意愿，而责任则完全归于内阁和司礼监，避免了自己在朝政中的责任。
本次财务会议的主题是审定去年的各项开支，并为今年的预算做出安排。内阁拟定的预算必须经过司礼监的批红，吕芳照常代表皇帝提问，严嵩则按照惯例率先发言。他首先借机歌功颂德，赞美嘉靖皇帝的治国之能，接着则以夹枪带棒的方式，指责那些不满朝政的人。他特别提到，去年由于两省遭遇大旱，三省发生水灾，北方与东南还发生战事，入冬时天气异常，甚至未曾下雪。有人趁机诽谤朝廷，而庆幸的是，皇帝斋戒祈求天降祥瑞，才得以保民众安危。最后，他提到，内阁的拟票已几乎完成，只差最后的签字。
严嵩一副云淡风轻的模样，似乎理所当然地认为这笔账能够顺利通过，试图让清流派的官员们无条件接受去年的预算。可内阁次辅徐阶等清流派，岂会轻易让步？徐阶不卑不亢地指出，部分票拟没有签字，尤其是吏部和工部的开支账单严重超支，内阁其他成员不敢签字，原因是若签字即是渎职。徐阶的一句话，无疑激怒了严世蕃——吏部和工部的开支本就是他主管的，超支的责任全都归到他头上。
严世蕃早已准备好应对清流的挑战，去年腊月，嘉靖皇帝特别列席了内阁会议，还加了两位新成员，分别是户部堂官高拱和兵部堂官张居正。皇帝通过这种方式，一方面是为了平衡严嵩父子的权力，另一方面或许是在测试清流派的真实态度。张居正和高拱这两位新成员的加入，让局势更加扑朔迷离。皇帝的意图难以揣测，然而，严世蕃作为一个老练的政治人物，早已准备好应对各种挑战，一旦清流派尝试反击，他将毫不犹豫地亮出自己的王牌，展现出严党背后的强大支持。
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